Au quaternaire, de - 3 millions d'années jusqu'à nos jours, une série de glaciations modifient la surface de l'Europe. La Belgique n'a jamais été recouverte par un glacier: au moment de la phase d'extension maximale, le glacier de la calotte scandinave s'arrêtait sur le Rhin aux Pays-Bas.
Lors de leurs périodes d'expansion, les glaciers poussaient devant eux des débris rocheux, les moraines.
Lors du retrait des glaciers, des vents violents - générés par la zone de haute pression glaciaire - emportaient les éléments fins des moraines, et les déposaient lorsque les vents perdaient de leur intensité en s'éloignant de la zone de haute pression. Les éléments les plus lourds - les sables - se déposaient d'abord (au nord), puis des particules de plus en plus fines se déposaient au fur et à mesure que l'on descendait vers le sud. Ce mécanisme a produit dans l'hémisphère nord une zone couverte d'un sol composé de 4/5de sable fin et d' 1/5 d'argile.
Ce sol, appelé "loess", est particulièrement fertile puisque l'argile retiendra une partie de l'eau alors que les sables favoriseront le drainage. Cette zone à loess est la "ceinture fertile" de l'hémisphère nord, à l'origine de toutes les grandes civilisations (fondées sur l'agriculture)