Les orthoptères

Après les diptères (deux ailes) et les hémiptères (rostre piqueur-suceur), nous poursuivons notre mise en ordres des insectes. Avec les orthoptères, qui ont des ailes droites plaquées sur le dos. Ce n’est cependant pas le caractère qui frappe le plus chez ces insectes : c’est plutôt leurs pattes arrière puissantes qui leur permettent de faire de grands bonds ; c’est pourquoi je leur préférais leur nom ancien de saltatoria, en usage avant que les maniaques de la nomenclature ne s’ingénient à coller des –ptères partout.

Il y a 3 grands sous-ordres d’orthoptères : les sauterelles, les criquets et les grillons. Ils ont en commun :

Des fémurs arrière puissants, faits pour le saut ; le saut leur sert à la fuite, mais ils préfèrent en d’autres circonstances marcher ou voler.
Une paire d’ailes durcies, les tegmina, qui protègent au repos les ailes membraneuses qui servent au vol et sont repliées au repos
Un pronotum (partie de carapace recouvrant la partie avant du thorax) dont les lobes latéraux descendent jusqu’aux pattes antérieures (pronotum en forme de selle)
Des organes générateurs de son, et des organes récepteurs (évidemment, sinon, pourquoi se fatigueraient-ils ?)
Un besoin immodéré de chaleur : vous ne les verrez s’affairer que par temps chaud, tout comme d’ailleurs les libellules et les papillons ; pour mieux se réchauffer le matin, ils vont présenter le flanc ou le dos au soleil.
5 stades larvaires avec mues successives, chaque stade d’une durée de 7 à 10 jours ; les larves ont la même morphologie que les adultes, mais leurs ailes sont embryonnaires ou courtes.

Vous ne trouverez au Scheutbos que des sauterelles et des criquets. Qu’est-ce qui les différencie ?

Les sauterelles ont des antennes au moins aussi longues que le corps ; les criquets, des antennes plus courtes
Les sauterelles sont pour la plupart omnivores ou exclusivement carnivores, sauf les phanéroptères qui sont herbivores ; les criquets sont purement herbivores (les nuages de sauterelles qui ravagent l’Afrique sont en fait des nuages de criquets)
Les sauterelles stridulent en frottant l’un contre l’autre leurs tegmina, alors que les criquets utilisent leurs pattes arrière comme archets
Les tympans des sauterelles sont situés sur les tibias des pattes avant, alors que le tympan des criquets est situé sur l’avant de l’abdomen
Les sauterelles femelles ont un organe de ponte (oviscapte) en forme de sabre qu’elles plantent dans un végétal ou dans la terre; les criquets femelles n’ont qu’un orifice et enfoncent le bout de leur abdomen dans la terre pour y pondre leurs œufs.

La reproduction des orthoptères mérite un paragraphe à part ! Si celle des criquets est relativement classique (le pénis du mâle introduit un spermatophore dans le vagin de la femelle, au voisinage de la spermathèque), c’est un peu plus compliqué chez les sauterelles : le mâle dépose un gros spermatophore gélatineux au bout de l’abdomen de la femelle ; les spermatozoïdes pénètrent alors dans le vagin de la femelle ; l’opération terminée, la femelle dévore le spermatophore très riche en nutriments ; ce « cadeau » alimentaire offert par le mâle n’est pas altruiste : il contient des hormones qui suppriment pour un temps la réceptivité de la femelle aux avances d’autres mâles…

Le grand ennemi des orthoptères est l’Argiope frelon, qui tisse sa toile géométrique dans les hautes herbes fréquentées par les criquets et sauterelles.

L'homme devient aussi un ennemi des orthoptères: les sauterelles grillées constituent un mets de plus en plus apprécié. Mais vous ne trouverez pas au Scheutbos de quoi faire un barbecue.